La Traversée de la mer Rouge
Atelier de Frans Francken II (Anvers, 1581-1642)
Anvers, première moitié du XVIIème siècle
Huile sur panneau de chêne
Dimensions : h. 49,5 cm, l. 64,5 cm
Cadre en bois mouluré et noirci à larges moulures, à profil renversé d'époque postérieure.
Dimensions encadrées: h. 82 cm, l. 97 cm
Notre panneau illustre l'un des épisodes les plus emblématiques de l'Ancien Testament, relaté dans le livre de l'Exode : la traversée de la mer Rouge. Après avoir échappé à l'armée du Pharaon grâce à l'intervention de Moïse, les Israélites atteignent sains et saufs l'autre rive, tandis que les flots se referment sur leurs poursuivants.
La composition, particulièrement riche, s'organise autour d'un vaste premier plan animé où se déploie une multitude de figures élégamment vêtues. Au centre, un groupe se rassemble autour du cercueil contenant les restes du patriarche Joseph. Les nombreuses mères allaitant ou portant leurs enfants évoquent le rachat des premiers-nés, tandis qu'à leurs pieds sont dispersés de précieux objets d'orfèvrerie emportés d'Égypte. Le petit singe assis au premier plan, motif récurrent dans la peinture flamande, apporte une note pittoresque et témoigne du goût de Frans Francken pour les détails anecdotiques.
À l'arrière-plan, Moïse, accompagné d'Aaron, lève son bâton au moment où les eaux se referment sur l'armée égyptienne, engloutie dans un spectaculaire tourbillon. Cette scène, traitée à une échelle réduite, offre un remarquable effet de profondeur et permet au regard de circuler naturellement entre les différents épisodes du récit.
La richesse de la composition réside dans la profusion des personnages, dont chacun est individualisé par son attitude et son costume. La composition est animée d'un rythme vivant, renforcé par la présence du cheval au centre de la scène, véritable pivot visuel.
Le paysage vallonné, aux verts lumineux et aux arbres majestueux, transpose librement le récit biblique dans un environnement typiquement flamand, révélant le goût des artistes anversois pour l'actualisation des sujets sacrés. La palette chaude et raffinée, le soin apporté aux étoffes chatoyantes, aux visages expressifs et aux accessoires précieux témoignent de la qualité d'exécution de cette œuvre, où le sens du détail s'allie à une remarquable lisibilité narrative.
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Frans Francken II a traité à plusieurs reprises le thème de la Traversée de la mer Rouge, faisant varier les groupes de figures et les éléments de composition. Plusieurs versions sont répertoriées dans la monographie d'Ursula Härting (Frans Francken II, 1989, p. 236-239). Nombre d'entre elles furent réalisées avec la participation de son atelier, notamment de son fils Hieronymus Francken III, et sont aujourd'hui conservées dans des musées européens ainsi que dans d'importantes collections privées.
Au-delà de son sujet religieux, cette iconographie acquiert au XVIIème siècle une dimension politique : la délivrance du peuple hébreu est fréquemment interprétée comme une allégorie de la lutte des Provinces-Unies contre la domination espagnole, aboutissant à leur indépendance reconnue en 1648.
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Œuvres en rapport :
• Vente Dorotheum, Vienne, 22/10/2019, par Hyeronimus Francken III, huile sur cuivre, 50,5 x 67,5 cm
• Musée de Tessé, Le Mans, atelier de Frans II Francken (1581-1642), huile sur bois
• Vente Koller, Zurich, 18/09/2009, lot n 3052, par Hyeronimus Francken III, huile sur bois, 51,2 x 73,5 cm.
• Kunsthalle de Karlsruhe, vers 1620, attribué à Hyeronimus Francken III, h. 47,5cm, l. 71,8cm
• Hambourg Kunsthalle, Les Israélites se reposant au bord de la mer Rouge, 1621, Tobias Verhaecht& Frans Francken II, huile sur bois, h. 60,5, l. 105 cm
• Vente Rouillac, Vendôme 10/06/2018, huile sur panneau, h. 93,5, l. 123,5 cm. (le singe y est également présent)
• Braunschweig, Herzog Anton Ulrich-Museum, Huile sur bois de chêne , h. 45 cm, l. 47 cm, Frans II Francken, c. 1625, signé ffranck (la scène autour de tombeau de Joseph est fort similaire)